¿Qué es el COVID persistente?

Después de una infección por COVID, las personas pueden experimentar síntomas continuos o nuevos debido al daño que el virus ha causado en el cuerpo. Esto ocurre incluso en aquellos que tienen infecciones leves o asintomáticas y en individuos jóvenes y saludables. El daño afecta al corazón, cerebro, riñón, sistema inmunológico y otros órganos.

¿Cuántas personas se ven afectadas?

Las estimaciones iniciales variaron ampliamente, especialmente porque los primeros estudios a menudo examinaban solo algunos de los muchos síntomas de COVID prolongado. Sin embargo, recientes metanálisis y revisiones sistemáticas grandes informan cifras de prevalencia similares, alrededor de 1 de cada 3 de los casos registrados de COVID-19 en general y alrededor del 50% de los casos hospitalizados [1-6]. Dado que muchos estudios sintomáticos no incluyen un grupo de control, las estimaciones basadas en síntomas aún son algo inciertas (ver nota). Esta incertidumbre generalmente no se aplica a los estudios de daño orgánico, donde muchos muestran una prevalencia superior al 50% [7-9]. Por ejemplo, se observan impactos en la función cognitiva (CI) incluso en aquellos que tienen una enfermedad leve y no informan síntomas de COVID prolongado [10].

¿Los niños padecen COVID prolongado?

Sí, muchos estudios informan que los niños tienen una tasa de alrededor del 10-20% de síntomas de COVID prolongado. Es importante destacar que una revisión de 21 estudios, que incluyó a más de 80,000 niños y adolescentes, muestra que la prevalencia de COVID prolongado es del 25% [11,12]. Si bien las conclusiones generales están convergiendo, es decir, los niños pueden experimentar una amplia gama de síntomas debilitantes que se encuentran en los adultos, la naturaleza exacta de los resultados de los estudios depende de los síntomas que se midan.

¿Cuáles son los síntomas?

Existen muchos síntomas, los más comunes incluyen fatiga intensa, falta de aliento, empeoramiento de los síntomas después de las actividades, problemas de memoria, «niebla mental», palpitaciones cardíacas, dolor en el pecho, dolores de cabeza, alteraciones del estado de ánimo y del sueño, debilidad muscular, y pérdida o cambio del olfato y el gusto [13]. La formación de coágulos sanguíneos es un problema común [14].

¿Cuáles son las consecuencias?

Existe una amplia gama de gravedad, algunos tienen síntomas leves, mientras que otros no pueden continuar con actividades regulares como caminar o subir escaleras, o regresar a su trabajo anterior. La vida normal a menudo se ve interrumpida.

¿A qué conduce el daño orgánico?

El daño orgánico puede provocar accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos o insuficiencia cardíaca [15], embolia pulmonar, insuficiencia renal o lesiones hepáticas, por mencionar algunos. En una población predominantemente mayor y masculina, se encontró que el riesgo de eventos cardiovasculares (sin incluir otro daño orgánico) durante el primer año fue de aproximadamente el 4%, 3% en aquellos con casos leves, 16% en aquellos que fueron hospitalizados y 31% en aquellos que estuvieron en unidades de cuidados intensivos [15, Tabla Suplementaria 8]. El propio sistema inmunológico resulta dañado, afectando múltiples tipos de células y deteriorando la función inmunológica con el tiempo [16], además de causar signos de varias enfermedades autoinmunes diferentes [17]. Esto aumenta drásticamente el impacto de COVID en aquellos que han sido infectados. Se ha informado que la carga excesiva de muerte por todas las causas en los primeros 6 meses después de la fase aguda de una infección por COVID fue del 2.0% en los no vacunados y del 1.3% en los vacunados (casos de vacunas no efectivas) [18].

¿Cómo se relaciona con otras enfermedades crónicas?

Se han encontrado conexiones con la biología de enfermedades autoinmunes, esclerosis múltiple [17,19], Alzheimer [20], Parkinson [21] y efectos perjudiciales similares a los impactos de la quimioterapia para el cáncer [22].

¿Cuánto tiempo dura?

Los síntomas a menudo duran meses y hay muchas personas que han tenido síntomas de COVID prolongado desde el comienzo de la pandemia hace 2 años. Para muchos, los síntomas mejoran con el tiempo, pero para otros pueden aparecer y desaparecer, y para algunos incluso empeoran. Entre los pacientes con síntomas 2 meses después de la enfermedad aguda, el 85% aún informó síntomas después de un año [23]. La experiencia con el SARS1, la enfermedad más estrechamente relacionada, indica que los síntomas debilitantes pueden durar muchos años [24].

¿Qué causa el COVID prolongado?

El virus que causa el COVID entra en las células que tienen un receptor específico (ACE2) y a menudo daña esas células. Las células alrededor de los vasos sanguíneos tienen muchos de estos receptores. En muchos aspectos, el COVID es una enfermedad vascular más que una enfermedad respiratoria (pensamos en ella como una enfermedad pulmonar porque a menudo comienza allí). El virus también puede ingresar a otras células en diferentes órganos y causar daño, al igual que el proceso de inflamación en sí.

¿Qué han aprendido los científicos sobre los mecanismos del COVID prolongado?

Los investigadores están identificando las múltiples formas específicas en que surgen los síntomas del COVID prolongado y el daño orgánico. Estos incluyen: replicación viral persistente, daño directo a los órganos, enfermedad autoinmune, reactivación de fragmentos de virus «zombis» de infecciones ancestrales con otros virus [25,26] y otros. Por ejemplo, se ha encontrado que el virus (SARS-CoV-2) está presente en el intestino en pacientes con síntomas de COVID prolongado 10 meses después de la enfermedad aguda [27].

¿Las vacunas previenen el COVID prolongado?

Las vacunas pueden brindar alguna prevención, pero limitada. Si bien algunos estudios han encontrado que la vacunación reduce el riesgo de contraer el COVID prolongado después de infecciones con vacunas no efectivas en aproximadamente un 50% [28,29], un nuevo estudio grande encontró una protección del 15% solamente [18], y otros estudios encuentran que tiene poco efecto en muchas consecuencias de la enfermedad [30].

¿Es posible tener COVID prolongado sin darse cuenta?

Dado que el COVID prolongado puede comenzar después de una recuperación inicial de COVID-19 agudo, que puede ser asintomático, y las pruebas son escasas en muchas regiones, las personas pueden padecer COVID prolongado sin ser conscientes de la relación con una enfermedad previa por COVID-19.

¿Qué podemos hacer respecto al COVID prolongado?

Nuestras acciones pueden marcar una gran diferencia, ayudando a las personas a reconocer cuando sus síntomas pueden ser debido al COVID prolongado, reconociendo y apoyando a aquellos que lo padecen, permitiéndoles apoyarse a sí mismos mediante flexibilidad laboral y respaldándolos en otras actividades diarias, apoyando el estudio de posibles enfoques de prevención y tratamientos, y previniendo infecciones y reinfecciones en nosotros mismos y en otros que conduzcan a más casos de COVID prolongado.

Referencias

1. Chen et al: Global Prevalence of Post-Acute Sequelae of COVID-19 (PASC) or Long COVID: A Meta-Analysis and Systematic Review. Journal of Infectious Diseases, 2022. https://academic.oup.com/jid/advance-article/doi/10.1093/infdis/jiac136/6569364 
2. Groff et al: Short-term and Long-term Rates of Postacute Sequelae of SARS-CoV-2 Infection. A Systematic Review. Jama Network Open, 2021. https://jamanetwork.com/journals/jamanetworkopen/fullarticle/2784918
3. Sørensen et al: A nationwide questionnaire study of post-acute symptoms and health problems after SARS-CoV-2 infection in Denmark. Nature Communications, 2022. https://www.nature.com/articles/s41467-022-31897-x.
4. Yoo et al: Factors Associated with Post-Acute Sequelae of SARS-CoV-2 (PASC) After Diagnosis of Symptomatic COVID-19 in the Inpatient and Outpatient Setting in a Diverse Cohort. J of Gen Int Med, 2022. https://link.springer.com/article/10.1007/s11606-022-07523-3#article-info
5. Sugiyama et al: Long COVID occurrence in COVID-19 survivors. Nature Scientific Reports, 2022. https://www.nature.com/articles/s41598-022-10051-z
6. Seessle et al: Persistent Symptoms in Adult Patients 1 Year After Coronavirus Disease 2019 (COVID-19): A Prospective Cohort Study. Clin Inf Diseases, 2022. https://academic.oup.com/cid/article/74/7/1191/6315216
7. Dennis et al: Multi-organ impairment and Long COVID: a 1-year prospective, longitudinal cohort study. Pre-print. MedRxiv, 2022. https://www.medrxiv.org/content/10.1101/2022.03.18.22272607v1
8. Puntmann et al: Outcomes of Cardiovascular Magnetic Resonance Imaging in Patients Recently Recovered From Coronavirus Disease 2019 (COVID-19). JAMA Cardiology, 2021. https://jamanetwork.com/journals/jamacardiology/fullarticle/2768916
9. Petersen et al: Multi-organ assessment in mainly non-hospitalized individuals after SARS-CoV-2 infection: The Hamburg City Health Study COVID programme. Eur Heart Journal, 2022. https://academic.oup.com/eurheartj/article/43/11/1124/6499078
10. Hampshire et al: Cognitive deficits in people who have recovered from Covid-19. Lancet eClin Med 2021. https://www.thelancet.com/journals/eclinm/article/PIIS2589-5370(21)00324-2/fulltext
11. Lopez-Leon et al: Long COVID in Children and Adolescents: A Systematic Review and Meta-analyses. Nature Scientific Reports, 2022. https://www.nature.com/articles/s41598-022-13495-5
12. Hamzelou, J: A battle is raging over long covid in children. MIT Technology Review, 2022. https://www.technologyreview.com/2022/04/06/1048984/battle-over-long-covid-children/
13. Alkodaymi et al: Prevalence of post-acute COVID-19 syndrome symptoms at different follow-up periods: a systematic review and meta-analysis. Clin Microbiol and Infection, 2022. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1198743X22000386 
14. Burn et al: Venous or arterial thrombosis and deaths among COVID-19 cases: a European network cohort study. Lancet Infectious Diseases, 2022. https://www.thelancet.com/journals/laninf/article/PIIS1473-3099(22)00223-7/fulltext 
15. Xie et al: Long-term cardiovascular outcomes of COVID-19. Nature, 2022. https://www.nature.com/articles/s41591-022-01689-3
16. Phetsouphanh et al: Immunological dysfunction persists for 8 months following initial mild-to-moderate SARS-CoV-2 infection. Nature, 2022. https://www.nature.com/articles/s41590-021-01113-x
17. Su et al: Multiple early factors anticipate post-acute COVID-19 sequelae. Cell, 2022. https://www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(22)00072-1
18. Al-Aly et al: Long COVID after breakthrough SARS-CoV-2 infection. Nature Med 2022. https://www.nature.com/articles/s41591-022-01840-0
19. Bellucci et al: Multiple Sclerosis and SARS-CoV-2: Has the Interplay Started? Frontiers In Immunology, 2021. https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fimmu.2021.755333/full#B32 
20. Schwabenland et al: Deep spatial profiling of human COVID-19 brains reveals neuroinflammation with distinct microanatomical microglia-T-cell interactions. Immunity, 2021. https://www.cell.com/immunity/fulltext/S1074-7613(21)00246-6 
21. Shen et al: SARS-CoV-2 invades cognitive centers of the brain and induces Alzheimer’s-like neuropathology. bioRxiv, 2022. https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2022.01.31.478476v2
22. Hamoy et al: Parkinson’s disease secondary to COVID-19: a systematic review. Research, Society and Development, 2021. https://rsdjournal.org/index.php/rsd/article/view/24397
23. Fernández-Castañeda et al: Mild respiratory SARS-CoV-2 infection can cause multi-lineage cellular dysregulation and myelin loss in the brain. Cell, 2022. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0092867422007139
24. Chai, Politi, SARS 10 years later: How are survivors faring now?, Global News, https://globalnews.ca/news/404562/sars-10-years-later-how-are-survivors-faring-now/
25. Tran et al: Course of post COVID-19 disease symptoms over time in the ComPaRe long COVID prospective e-cohort. Nature Communications, 2022. https://www.nature.com/articles/s41467-022-29513-z
26. Charvet et al: SARS-CoV-2 induces human endogenous retrovirus type W envelope protein expression in blood lymphocytes and in tissues of COVID-19 patients. MedRxiv, 2022. https://www.medrxiv.org/content/10.1101/2022.01.18.21266111v2  
27. Natarjan et al: Gastrointestinal symptoms and fecal shedding of SARS-CoV-2 RNA suggest prolonged gastrointestinal infection. Med, 2022. https://www.cell.com/med/fulltext/S2666-6340(22)00167-2 
28. Reardon: Long COVID risk falls only slightly after vaccination, huge study shows Nature, 2022. https://www.nature.com/articles/d41586-022-01453-0 
29. Venkatesan: Do vaccines protect from Long Covid? Lancet Respiratory Medicine, 2022. https://www.thelancet.com/journals/lanres/article/PIIS2213-2600(22)00020-0/fulltext
30. Taquet et al: Six-month sequelae of post-vaccination SARS-CoV-2 infection: A retrospective cohort study of 10,024 breakthrough infections. Brain, Behavior, and Immunity, 2022. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0889159122001118 

Algunos problemas metodológicos en los estudios de prevalencia sobre el COVID prolongado

La falta de grupos de control ha sido una limitación en muchos de los estudios actuales sobre la prevalencia del COVID prolongado. Sin embargo, cada vez es más desafiante incluir grupos de control, ya que muchas personas han sido infectadas por el SARS-CoV-2 sin ser registradas como tal, incluso sin saberlo ellos mismos. Si muchos de los grupos de control han sido infectados con el SARS-CoV-2, las diferencias entre el grupo de control y aquellos que sabemos que han sido infectados serán más pequeñas de lo que hubieran sido de otra manera. Por ejemplo, un estudio reciente sobre síntomas utilizó un grupo de control pero no utilizó estudios serológicos para determinar infecciones en el grupo de control. En su lugar: «La positividad de COVID-19 de los participantes se definió como una prueba positiva de SARS-CoV-2 o un diagnóstico de COVID-19 realizado por un médico, basado en la definición clínica en evolución emitida por el Instituto Holandés de Salud Pública y Medio Ambiente. El diagnóstico médico de COVID-19 se incluyó como positividad porque las pruebas de SARS-CoV-2 en los Países Bajos estuvieron fuertemente restringidas hasta agosto de 2020». Es importante destacar que, a pesar de las pruebas limitadas y la posibilidad conocida de COVID prolongado en casos asintomáticos y leves, no se realizó ningún ajuste para aquellos que estuvieron infectados pero no fueron identificados como tales. De hecho, el estudio informa un aumento inexplicado en el grupo de control de síntomas asociados con el COVID prolongado del 18%, en comparación con el 29,6% en aquellos que fueron identificados como infectados. La diferencia entre estos números es lo que informan cómo prevalencia del COVID prolongado, que es del 13%. Además, este estudio sólo examinó 23 síntomas somáticos relacionados con el COVID prolongado. Es importante destacar que no incluyeron síntomas psiquiátricos y cognitivos que se sabe que son importantes y altamente prevalentes en el COVID prolongado. Si hubieran incluido estos síntomas, las tasas de prevalencia habrían sido más altas. En los primeros días de la pandemia, era común que los estudios de prevalencia solo incluyeran algunos de los síntomas que ahora se sabe están relacionados con el COVID prolongado. Otro ejemplo es el primer informe de la Oficina de Estadísticas Nacionales en el Reino Unido, que encontró una prevalencia de síntomas persistentes después del COVID-19 de aproximadamente el 10%, una cifra que se citó ampliamente. En este caso, solo se informaron 12 síntomas.

Última revisión el 26 de mayo de 2023.