Implicaciones del COVID-19 persistente para la sociedad.

Ha quedado claro que el COVID-19 persistente afecta a una proporción considerable de los sobrevivientes de COVID. Si bien las personas que tienen síntomas persistentes del COVID-19 pueden ajustar sus expectativas sobre su propia salud y habilidades, una proporción significativa encuentra que las actividades diarias se ven fuertemente afectadas y muchos están discapacitados en el trabajo y en las actividades domésticas.

Varios estudios recientes y de gran tamaño informan que alrededor de una de cada tres personas que han sido infectadas experimentan síntomas del COVID-19 prolongado, incluso aquellas con infecciones agudas leves o asintomáticas [1]. Dado que se estima que el 60% de la población de Estados Unidos [2] ha sido infectada, y proporciones similares en otros países [3], un gran número de personas en todo el mundo experimentan algún grado de síntomas del COVID-19 prolongado.

La gravedad de los síntomas de cada individuo y su impacto en su trabajo y vida doméstica varían. Los estudios que se centran en casos más graves del COVID-19 prolongado aún encuentran que un porcentaje sustancial se ve afectado. A principios de julio de 2022, los datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales informaron que los síntomas del  COVID-19 prolongado afectaban negativamente las actividades diarias de 1,3 millones de personas en el Reino Unido. De ellos, 369,000 (21%) informaron que sus habilidades se habían «limitado mucho» [4]. Todos los aspectos de la vida de una persona pueden verse afectados y muchos están gravemente discapacitados que ya no pueden regresar al trabajo o la escuela, cuidar de sus familias o realizar cuidados básicos de sí mismos.

Algunas personas tienen un mayor riesgo de desarrollar la COVID-19 prolongada o sus efectos debido a su lugar de residencia o trabajo, o porque no tienen acceso a atención médica. Las desigualdades en salud pueden poner a las personas de grupos raciales o étnicos minoritarios y con condiciones o discapacidades previas en un mayor riesgo de desarrollar condiciones posteriores al COVID-19 o de no poder mantenerse o recibir atención médica para sus condiciones una vez que las tienen.

Desafortunadamente, también está claro que ni la vacunación ni la infección generan inmunidad duradera, por lo que las reinfecciones están ocurriendo mucho más rápidamente y están teniendo un impacto más grave de lo que muchos esperaban [5]. Con nuevas variantes cada vez más transmisibles y evasivas a la inmunidad, el número de sobrevivientes del COVID-19 y el número de personas que han sido infectadas múltiples veces está aumentando. Las vacunas brindan cierta protección, pero lejos de una protección completa contra el COVID-19 prolongado [6], y aunque algunos informes muestran que un menor porcentaje de personas contraen el COVID-19 persistente a partir de la variante Ómicron en comparación con variantes anteriores [7], la gran cantidad de personas infectadas y reinfectadas significa que muchas más personas experimentarán el COVID-19 prolongado en el futuro. Con el tiempo, algunos pacientes con el COVID-19 prolongado se recuperan, pero un estudio amplio informó que aquellos que aún experimentaban síntomas dos meses después de la enfermedad aguda, el 85% aún no se encontraba bien después de un año [4]. Un estudio encuentra que la mitad de los hospitalizados aún tienen al menos un síntoma dos años después [8].

La amplia variedad de síntomas a largo plazo en el cuerpo, la psiquis y el sistema nervioso [9,10] son de un tipo que afecta tanto el funcionamiento individual como el de la sociedad. En las siguientes secciones sobre la familia, la atención médica, el lugar de trabajo y la economía, discutiremos las implicaciones del  COVID-19 prolongado para la sociedad.

Sistemas familiares

Además de las consecuencias derivadas de la impactante cifra de muertes por COVID, muchas familias se ven afectadas por las consecuencias de las discapacidades a largo plazo y la carga de la COVID prolongada. Aunque el COVID prolongado puede afectar a cualquier persona, los estudios sugieren que afecta de manera desproporcionada a las mujeres y a aquellos que ya se encuentran en situación de riesgo social y económico, grupos que a menudo no pueden trabajar de forma remota durante la pandemia [11]. Con la enfermedad a largo plazo también surge la necesidad de cuidadores para aquellos enfermos. Esto recae a menudo en los miembros de la familia; la mayoría de los países no han tenido los recursos para brindar apoyo a las familias, ya sea social, emocional o financieramente, en medio de una pandemia en curso.

Sistemas de servicios de salud

La pandemia ha tenido efectos devastadores en muchos trabajadores de la salud después de sus prolongados esfuerzos en primera línea. Muchos fueron infectados en los primeros días y ahora muchos están sufriendo de síntomas de COVID prolongado y daño en los órganos debido a la infección aguda. Además, muchos han estado ausentes debido a infecciones agudas de COVID, especialmente durante los picos [12], lo que aumenta la carga de trabajo de aquellos que aún están en servicio, en un entorno laboral con una carga de trabajo masiva. Como consecuencia, el agotamiento [13] se ha convertido en un problema grave.

Todo esto ha pasado factura a los trabajadores de la salud. Muchos países han experimentado reducciones sustanciales en el número de trabajadores de salud disponibles, y es probable que se vean más en el futuro. En los Estados Unidos, un estudio encontró que el 40% de las enfermeras y el 24% de los médicos tenían la intención de abandonar su práctica en un plazo de 2 años. Además de la discapacidad por COVID prolongado, el agotamiento, el miedo a la exposición y sus consecuencias, la ansiedad/depresión relacionada con el COVID-19 y la carga de trabajo fueron predictores de la intención de abandonar [14]. Proyecciones realizadas por la Asociación de Colegios Médicos Estadounidenses (AAMC) han encontrado que en una docena de años, Estados Unidos enfrentará una escasez de médicos de entre 37,800 y 124,000 doctores [15]. Se esperan brechas similares en otros países donde se ha permitido la propagación del COVID. Esto tendrá consecuencias aún mayores dado los enormes retrasos acumulados en la atención médica no abordada en muchos países después de los primeros dos años de la pandemia, lo que incluye implicaciones para los pacientes no COVID, ya que es posible que no puedan acceder a recursos de atención médica oportunos, de calidad y seguros.

En este escenario, la nueva y compleja enfermedad del COVID prolongado hace su entrada, con más de 200 síntomas identificados [10]. Muchos de los síntomas relacionados con el COVID prolongado son de un tipo que requiere diagnósticos avanzados y no rutinarios que hasta ahora, en su mayoría, han sido manejados por centros especializados y médicos que trabajan con enfermedades sistémicas y raras; médicos que a menudo ya tenían largas listas de espera incluso antes de la pandemia.

Por lo tanto, en este momento estamos presenciando una creciente necesidad junto con recursos disminuidos. La demanda de atención médica altamente especializada de varias especialidades médicas está aumentando drásticamente, en un momento en el que la oferta es menor.

La discrepancia entre la necesidad de atención médica y los servicios que se ofrecen y están disponibles está aumentando la carga para aquellos que luchan con síntomas a largo plazo. Muchos de los síntomas del COVID prolongado son debilitantes, pero invisibles desde el exterior. Al igual que los pacientes con Síndrome de Fatiga Crónica, muchos afectados por el COVID prolongado han experimentado ser ignorados o minimizados al buscar ayuda. Los pacientes de COVID prolongado también enfrentan barreras para demostrar su enfermedad

y acceder a beneficios por discapacidad [16]. Esperamos que a medida que avance la ciencia, se difunda más conocimiento y se reconozcan los efectos de los síntomas del COVID, esto cambie.

Lugares de trabajo

El COVID prolongado también está teniendo un impacto en la fuerza laboral [17,18] fuera del sistema de salud debido a discapacidades y licencias por enfermedad. Esto está afectando a una amplia gama de ocupaciones y sectores empresariales. Durante la pandemia, los profesores han estado especialmente en riesgo de infecciones por COVID. Ahora, la prevalencia del COVID prolongado es mayor entre aquellos que trabajan en cuidado infantil, enseñanza y educación, además de aquellos que trabajan en atención social y atención médica [19]. Tanto el COVID prolongado como el agotamiento son consecuencias que pueden llevar a una reducción en el número de profesores disponibles en el futuro.

«Niebla mental», pérdida de memoria y dificultades de concentración son algunos de los síntomas que frecuentemente persisten después de las infecciones por COVID. Esto puede llevar a la pérdida de funciones de formas especialmente perjudiciales para muchas actividades en los entornos laborales modernos, incluyendo la capacidad de planificar y sintetizar información. De aquellos que aún pueden trabajar, muchos tendrán una mayor necesidad de flexibilidad y adaptabilidad en el trabajo durante largos períodos de tiempo, y algunos necesitarán capacitación y recertificaciones para poder mantenerse en la fuerza laboral. Según un estudio del Hospital Mount Sinai en Nueva York, los afectados sufren de pérdida de memoria, incapacidad para formar nuevos recuerdos y dificultades para hablar [20]. El Dr. David Putrino, Director de Innovación en Rehabilitación en Mount Sinai, describe el COVID prolongado como «una condición muy debilitante con graves problemas cognitivos» [21].

Esto nuevamente puede llevar a la pérdida de empleados clave o a la pérdida de confianza en sus capacidades. Muchas empresas y organizaciones enfrentan incertidumbre sobre qué empleados clave y otros trabajadores estarán disponibles en el futuro. Para las organizaciones basadas en el conocimiento, esto puede impactar severamente la producción. Para organizaciones como el ejército, la pérdida de confiabilidad en la capacidad individual puede generar problemas estratégicos cruciales, si los afectados son personal clave que es difícil de reemplazar. Además, el ejército puede verse directamente afectado por una reducción en el número de personas en las fuerzas armadas [22]. Esto puede afectar la seguridad de las naciones.

Economy

En muchos países, los empleadores de diferentes sectores están luchando por encontrar trabajadores, y el COVID prolongado juega un papel importante. La Institución Brookings ha encontrado que el COVID prolongado podría representar el 15% de los empleos sin cubrir en los Estados Unidos [23], y en una encuesta reciente, una cuarta parte de los empleadores del Reino Unido citaron al COVID prolongado como la causa de las ausencias [24]. Estos efectos pueden representar una amenaza para la actividad económica y su estabilidad, sumándose al clima económico incierto. En el Reino Unido, la participación laboral ha disminuido en 450,000 personas (1.3% de la fuerza laboral) debido al aumento persistente de enfermedades a largo plazo de alrededor de 320,000 personas relacionadas con la pandemia. El Banco de Inglaterra ahora considera al COVID prolongado y sus efectos en la salud pública y la participación laboral como un problema muy grave, y señala que este problema no se puede abordar mediante intervenciones económicas: «Simplemente no es uno que la política monetaria esté diseñada para abordar» [25].

El COVID prolongado impacta la economía de diversas formas. Hay costos directos, como los costos de atención médica, los costos de medicamentos y los costos de bienestar social para apoyar a los enfermos y discapacitados [26]. Ya sea que estos costos sean asumidos por seguros públicos o corporativos subsidiados (como en los Estados Unidos), el freno que generarán en la actividad económica es considerable. Pero la sociedad también sufrirá costos en forma de una productividad reducida y una disminución de los ingresos fiscales debido a las personas que ya no trabajan. El gasto reducido de las personas que han experimentado una reducción de sus ingresos significa una disminución del consumo a nivel macro, lo que a su vez conduce a una menor tasa de crecimiento económico.

Durante la pandemia, el mundo ha experimentado interrupciones en las cadenas de suministro, tanto a nivel local como global. La pandemia ha afectado el transporte marítimo, el transporte por carretera, los puertos y los almacenes, y en algunos casos ha provocado escasez de alimentos y otros bienes. Los numerosos trabajadores afectados por el COVID prolongado se han convertido en una parte significativa del impacto en estos sectores. Con la guerra en Ucrania, los desafíos en algunos sectores, incluido el suministro de alimentos, han aumentado en magnitud.

Lo que depara el futuro depende de las medidas tomadas para prevenir las infecciones y la frecuencia y gravedad de los síntomas del COVID prolongado con el tiempo. Los hallazgos recientes de que las vacunas no brindan una protección sólida contra el COVID prolongado socavan la esperanza de alivio proporcionado por las vacunas. Es especialmente destacable los hallazgos científicos que podrían predecir un mayor riesgo de desarrollar trastornos neurodegenerativos como la demencia de Alzheimer [27] o la enfermedad de Parkinson [28] en los próximos años. También vale la pena recordar que los sobrevivientes del brote de SARS en 2003 a menudo experimentaron una carga de síntomas debilitantes y a veces creciente durante muchos años, y los efectos a largo plazo más graves después de la poliomielitis se hicieron visibles décadas después de la infección aguda.

Conclusión

Aunque aún hay mucha incertidumbre, es evidente que el COVID prolongado es y será un problema de magnitud sin precedentes. El impacto social y económico del COVID prolongado puede ser uno de los principales desafíos de la sociedad moderna en los próximos años. En la actualidad, la única forma de asegurarse de no desarrollar el COVID prolongado es evitar contagiarse. Actuar para reducir la transmisión a nivel local, nacional y global es esencial para proteger a las personas y a la sociedad de los efectos adversos a largo plazo del COVID. Mejorar la comprensión de la atención y los tratamientos es fundamental para aquellos que ya están sufriendo de COVID prolongado.

Referencias

1. World Health Network: What is long COVID – scientific information. https://www.worldhealthnetwork.global/whatislongcovid 
2. Clarke et al: Seroprevalence of Infection-Induced SARS-CoV-2 Antibodies — United States, September 2021–February 2022. Center for Disease Control and Prevention, 2022. https://www.cdc.gov/mmwr/volumes/71/wr/mm7117e3.htm 
3. Our World In Data: Cumulative confirmed COVID-19 cases per million people.  https://ourworldindata.org/coronavirus#explore-the-global-situation 
4. Office for National Statistics. Prevalence of ongoing symptoms following coronavirus (COVID-19) infection in the UK: 4 August 2022. https://www.ons.gov.uk/peoplepopulationandcommunity/healthandsocialcare/conditionsanddiseases/bulletins/prevalenceofongoingsymptomsfollowingcoronaviruscovid19infectionintheuk/4august2022  
5. Al-Aly et al: Outcomes of SARS-CoV-2 Reinfection. Pre-print, ResearchSquare, 2022. https://www.researchsquare.com/article/rs-1749502/v1
6. H. Ledford, Do vaccines protect against long COVID? What the data say, Nature 2022, https://www.nature.com/articles/d41586-021-03495-2 
7. Antonelli M,et al, Risk of long COVID associated with delta versus omicron variants of SARS-CoV-2, Lancet 2022, https://doi.org/10.1016/S0140-6736(22)00941-2
8. Tran et al: Course of post COVID-19 disease symptoms over time in the ComPaRe long COVID prospective e-cohort. Nature Communications, 2022. https://www.nature.com/articles/s41467-022-29513-z
9. Huang et al: Health outcomes in people 2 years after surviving hospitalization with COVID-19: a longitudinal cohort study. Lancet Resp Med, 2022. https://www.thelancet.com/journals/lanres/article/PIIS2213-2600(22)00126-6/fulltext 
10. Davies et al: Characterizing long COVID in an international cohort: 7 months of symptoms and their impact. Lancet eClinicalMedicine, 2021. https://www.thelancet.com/journals/eclinm/article/PIIS2589-5370(21)00299-6/fulltext 
11. Taquet et al: 6-month neurological and psychiatric outcomes in 236 379 survivors of COVID-19: a retrospective cohort study using electronic health records. Lancet Psychiatry, 2021. https://www.thelancet.com/journals/lanpsy/article/PIIS2215-0366(21)00084-5/fulltext 
12. Subramanian et al: Symptoms and risk factors for long COVID in non-hospitalized adults. Nature Med, July 2022. https://www.nature.com/articles/s41591-022-01909-w
13. Prasad et al: Prevalence and correlates of stress and burnout among U.S. healthcare workers during the COVID-19 pandemic: A national cross-sectional survey study. Lancet eClin Med, 2021. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2589537021001590 
14. Pollak, S.: Nearly 3,900 hospital staff absent from work during final week of January due to Covid. Irish Times, 2022. https://www.irishtimes.com/news/health/nearly-3-900-hospital-staff-absent-from-work-during-final-week-of-january-due-to-covid-1.4796260
15. Sinsky et al: COVID-Related Stress and Work Intentions in a Sample of US Health Care Workers. Mayo Clinic Proceedings, 2021. https://www.mcpiqojournal.org/article/S2542-4548(21)00126-0/fulltext#%20 
16. Robeznieks, A.: What we’ve learned about COVID-19, burnout and the doctor shortage. American Medical Association, 2022.  https://www.ama-assn.org/practice-management/sustainability/what-we-ve-learned-about-covid-19-burnout-and-doctor-shortage 
17. Hsu, A: Millions of Americans have long COVID. Many of them are no longer working, NPR, 2022. https://www.npr.org/2022/07/31/1114375163/long-covid-longhaulers-disability-labor-ada
18. The Workforce Challenge of Long Covid, Fast Forward, 2022 https://www.bsr.org/en/emerging-issues/the-workforce-challenge-of-long-covid
19. The Pandemic Pandora’s Box. Long COVID and Episodic Disability. Report, Realize Canada, 2021. https://www.realizecanada.org/wp-content/uploads/The-Pandemic-Pandoras-Box.pdf
20. Becker et al: Assessment of Cognitive Function in Patients After COVID-19 Infection. JAMA Network Open, 2021. https://jamanetwork.com/journals/jamanetworkopen/fullarticle/2785388?resultClick=3 
21. DeCiccio, E.: Long Covid ‘is a very debilitating condition with serious cognitive conditions,’ says researcher behind new study. CNBC, Oct. 25., 2021. https://www.cnbc.com/2021/10/25/long-covid-is-a-very-debilitating-condition-with-serious-cognitive-conditions-says-researcher-behind-new-study.html 
22. Even as omicron infections trend down, long COVID remains a threat to the military. Bulletin of the Atomic Scientists, 2022. https://thebulletin.org/2022/02/even-as-omicron-infections-trend-down-long-covid-remains-a-threat-to-the-military
23. Bach, K.: Is ‘long Covid’ worsening the labor shortage? Brookings Institution, 2022. https://www.brookings.edu/research/is-long-covid-worsening-the-labor-shortage/ 
24. Quarter of UK employers cite long COVID as driving absences – survey. Reuters, Feb. 8., 2022. https://www.reuters.com/world/the-great-reboot/quarter-uk-employers-cite-long-covid-driving-absences-survey-2022-02-08/
25. Treasury Committee, UK. Meeting, Monday 16. May 2022. https://parliamentlive.tv/Event/Index/eb8510a1-697a-4273-9a42-ba9f3072c338 
26. Health Expenditures (2018), https://www.cdc.gov/nchs/fastats/health-expenditures.htm
27. Shen et al: SARS-CoV-2 invades cognitive centers of the brain and induces Alzheimer’s-like neuropathology. bioRxiv, 2022. https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2022.01.31.478476v2
28. Hamoy et al: Parkinson’s disease secondary to COVID-19: a systematic review. Research, Society and Development, 2021. https://rsdjournal.org/index.php/rsd/article/view/24397